О работе:
В этой работе художника отразилась его личная трагедия — потеря младшего сына. Не случайно в главной героине полотна без труда читаются черты жены Крамского, Софьи Николаевны. Писал картину Крамской долго и мучительно — окончательной версии предшествовали три варианта, в которых происходил поиск верного композиционного решения. При этом сама героиня старела и как бы постепенно «поднималась» на ноги: сначала она сидела у катафалка; потом — на стуле; и наконец — встала возле гроба. Любопытно, что это единственная работа художника 1880-х годов, купленная у него П. Третьяковым.
1880-е годы - не самая лучшая пора их дружбы; в это время отношения между Крамским и Третьяковым не заладились; видимо, Павлу Михайловичу не казались надуманными все те обвинения, что бросали в лицо Крамскому его бывшие друзья-передвижники. Тем не менее, «Неутешным горем Третьяков заинтересовался (хотя, по некоторым свидетельствам, оно ему и не слишком нравилось). «Я не спешил приобрести эту картину в Петербурге, — писал коллекционер её автору, зная наверно, что по содержанию она не найдет покупателей, но я тогда же решил приобрести её...» И это приобретение осуществилось.
В этой работе «стоит» мёртвая тишина. Всё внутреннее движение сосредоточено в глазах героини, полных неизбывной тоски, и руках, прижимающих к губам платок, это единственные светлые пятна в композиции, остальное как бы уходит в тень.
Большая картина, висящая на стене, вполне конкретна — перед нами фрагмент «Чёрного моря» Айвазовского. «Это одна из самых грандиозных картин, какие я только знаю», — признавался Крамской. Эта деталь тоже несёт на себе символический смысл, сближая жизнь человека с жизнью морской стихии, в которой бури сменяются штилями.
Яркий венок, положенный на гроб, резко контрастирует с траурным платьем убитой горем матери и кажется неуместным рядом с ним — этот диссонанс подчёркивает атмосферу потерянности, царящую в работе.
Символичен этот красный цветок в горшке, тянущийся вверх. В нём есть странная ненадёжность, подсказывающая нам, насколько хрупка человеческая жизнь.
