О работе:
Картина Васнецова создана «по мотивам» «Слова о полку Игореве», но это меньше всего живописный «комментарий». Вспомним время, когда она была написана, и тогда её обратная направленность (из прошлого в настоящее, а не наоборот) станет совершенно ясной. Чуткие зрители это почувствовали сразу - на той же VIII передвижной выставке 1880 года, где работа была представлена, вызвав громкие споры и впервые обозначив расхождения в среде передвижников в понимании задач современного изобразительного искусства. Цитируем. И. Крамской: «Это вещь удивительная, которая нескоро будет понята по-настоящему». П. Чистяков: «Русским духом пахнуло на меня, что я просто загрустил!» И. Репин: «Это необыкновенно замечательная, новая и глубоко поэтичная вещь, таких ещё не бывало в русской школе».
Поклонников прямолинейных ходов в живописи (и Стасова в том числе) удивило то, что Васнецов изобразил не саму битву, которую описывает «Слово», а её завершение («Художественная правда для Стасова, — ответил художник, — непременно однобока и, извините, без штанов»), но это было вполне обдуманное решение Васнецова, которого больше интересует «будущее»,нежели «прошлое»; «осмысление», а не «комментарий». В первых эскизах как раз бушевала ярость битвы, но художник, в конце концов, отказался от столь «лобового» решения. Эта картина ознаменовала его резкий поворот от камерной жанровой живописи к монументальным историческим и фольклорным полотнам.
Лицо павшего богатыря выражает спокойствие: в нём нет ни следа злобы или ярости, он словно заснул до поры.
Стервятники, дерущиеся в воздухе, — не только реалистическая деталь, но и символ, соотносящийся с общим пафосом картины. Они обозначают (в православной символике) бесов, рвущих души людей.
Переплетённые тела русского воина и половцев переносят нас в атмосферу свирепого боя, который шёл на этом поле совсем недавно.
Нагрудный крест, свисающий с шеи убитого воина-отрока, является композиционным и смысловым центром работы, во многом объясняя царящую в ней величавую умиротворенность.
