О работе:
У этой работы, созданной по мотивам былины «Илья Муромец и разбойники», — долгая история. Первые наброски к ней были сделаны ещё в начале 1870-х годов. Первый законченный вариант картины (он сейчас хранится в Серпуховском музее) появился в 1878 году; Васнецов показал его под авторским названием «Витязь» на VI передвижной выставке; тогда же он вступил в Товарищество передвижных художественных выставок. В сущности, именно этот вариант открывает фольклорную, «богатырскую» серию художника. Но он не удовлетворил его — Васнецову не хватало в нём былинной поэзии, песенности, авторской сопричастности и, по большому счету, содержательной определенности.
В 1882 году он написал для С. Мамонтова, который уже приобрёл к тому времени его работы «Ковёр-самолет» и «Бой скифов со славянами», новую версию картины. Она выросла в размерах, получила иное композиционное решение, «прониклась» монументальностью. Новый вариант (но не последний, известны ещё две законченные картины с таким же названием) и стал «каноническим». Это одна из попыток живописца выявить и с помощью живописных средств запечатлеть некие сущностные черты русского национального характера. Произведение характерно для васнецовского метода, соединяющего в одном поэтическом образе фольклорную «фантастику» и совершенно реалистические детали. Последние Васнецов кропотливо выискивал в процессе внимательного изучения эпохи — в Историческом музее, в Оружейной палате, в соответствующей литературе, обильно издаваемой во второй половине XIX века. Приводя в письме к В. Стасову надписи, присутствующие на камне-вещуне, художник делает знаменательную ремарку: «Надписи эти отысканы мною в публичной библиотеке при Вашем любезном содействии».
Устало опущенное копьё подчёркивает глубину раздумий витязя. При этом весь строй картины подсказывает единственно
возможное для него решение.
Огромная птица, распластавшаяся по линии горизонта, делает более явственной былинную атмосферу; вороны, орлы и т. п. - непременные персонажи русского фольклора.
На камне написано: «Как прямо ехати — живу не бывати — нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролётному». Другие надписи («Направу ехати — женату быти; налеву ехати — богату быти») Васнецов, по собственному признанию, частично стёр или спрятал подо мхом.
Череп и кости, написанные рядом с камнем-вещуном, добавляют напряжённости фабуле этого произведения.
